El arte de la comunicación secreta: aprende a escribir en código

Fundamentos de la criptografía simple

Desde tiempos inmemoriales, la humanidad ha buscado formas de comunicarse en secreto. Ya sea para proteger estrategias militares, secretos de estado o simplemente para compartir un mensaje privado entre amigos, el arte de escribir en código, conocido como criptografía, ha sido una herramienta fundamental. Antes de sumergirnos en las técnicas, es útil entender una distinción clave: la diferencia entre un código y un cifrado. Un código reemplaza palabras o frases enteras con otras palabras o símbolos (por ejemplo, 'Operación Amanecer' podría significar 'iniciar el ataque'). En cambio, un cifrado trabaja a un nivel más granular, alterando las letras o símbolos individuales del mensaje original. En esta guía, nos centraremos en los cifrados, ya que son más versátiles y fáciles de crear para uso personal.

Los cifrados se dividen principalmente en dos categorías: cifrados de sustitución, donde cada letra se cambia por otra, y cifrados de transposición, donde las letras del mensaje se reordenan pero no se cambian.

Cifrados de sustitución clásicos

Los cifrados de sustitución son probablemente los más conocidos y un excelente punto de partida. La idea es simple: se crea un alfabeto cifrado y se reemplaza cada letra del mensaje original (llamado texto plano) con su correspondiente letra del alfabeto cifrado para obtener el texto cifrado.

El cifrado César: un primer paso en la criptografía

Nombrado en honor a Julio César, quien supuestamente lo usó para sus comunicaciones militares, este cifrado es uno de los más antiguos y sencillos. Funciona desplazando cada letra del alfabeto un número fijo de posiciones. Este número es la 'clave' del cifrado. Por ejemplo, si usamos una clave de 3 (K=3), la 'A' se convierte en 'D', la 'B' en 'E', y así sucesivamente. Al llegar al final del alfabeto, se continúa desde el principio: la 'X' se convertiría en 'A', la 'Y' en 'B', etc.

Veamos un ejemplo práctico con una clave de 3:

Texto plano: ATACAR AL AMANECER
Texto cifrado: DWDFFU DO DPDQHCHU

Para que el destinatario pueda leer el mensaje, debe conocer la clave (3). El proceso de descifrado es simplemente el inverso: desplazar cada letra 3 posiciones hacia atrás. A pesar de su simplicidad, el cifrado César introduce el concepto más importante de la criptografía: la necesidad de una clave secreta compartida. Su principal debilidad es que solo hay 26 posibles claves (en el alfabeto español), lo que lo hace muy fácil de romper mediante un ataque de 'fuerza bruta', probando todas las claves posibles.

El cifrado Atbash: la simplicidad del reverso

El cifrado Atbash es un cifrado de sustitución hebreo muy antiguo que no requiere una clave numérica. Su método consiste en invertir el alfabeto. La primera letra ('A') se intercambia con la última ('Z'), la segunda ('B') con la penúltima ('Y'), y así sucesivamente. Es un caso específico de cifrado de sustitución donde la clave es fija y conocida por todos.

La correspondencia sería la siguiente:

• A ↔ Z
• B ↔ Y
• C ↔ X
• ...y así con todo el alfabeto.

Por ejemplo, si quisiéramos cifrar la palabra 'SECRETO':

Texto plano: SECRETO
Texto cifrado: HVXIVGL

Debido a que no tiene una clave variable, cualquiera que conozca el método Atbash puede descifrar el mensaje instantáneamente. Por lo tanto, es más una curiosidad histórica o un juego que un método seguro de comunicación.

Cifrados por transposición: cambiando el orden

A diferencia de los cifrados de sustitución, los de transposición no alteran las letras, sino que las barajan según un sistema predefinido. El mensaje cifrado contiene exactamente las mismas letras que el texto plano, pero en un orden diferente. La clave aquí define el patrón de reordenamiento.

El cifrado de escítala o de valla

Este método, también conocido como 'cifrado de valla' (rail fence cipher), es un ejemplo clásico de transposición. Imagina que estás escribiendo tu mensaje en un patrón de zigzag a lo largo de una valla con un número determinado de 'raíles' o filas. Este número de raíles es la clave. Una vez escrito, el mensaje cifrado se obtiene leyendo cada raíl (fila) de izquierda a derecha.

Usemos el mensaje 'NOS VEMOS AL AMANECER' con una clave de 3 raíles. Primero, eliminamos los espacios para simplificar: 'NOSVEMOSALAMANECER'.

1. Escribimos las letras en zigzag a través de 3 filas:

N . . . V . . . S . . . A . . . N . . . R
. O . V . M . O . A . A . E . E .
. . S . . E . . . L . . M . . C . .

Fila 1: NVSANR
Fila 2: OVMOAAEE
Fila 3: SELMC

El mensaje cifrado final sería: NVSANROVMOAAEESELMC. Para descifrarlo, el receptor necesita saber la clave (3). Con la longitud del mensaje y el número de raíles, puede calcular cuántos caracteres pertenecen a cada fila y reconstruir el patrón en zigzag para leer el mensaje original.

Creando tu propio sistema de símbolos

Para una mayor personalización y diversión, puedes ir un paso más allá y crear tu propio cifrado de sustitución basado en símbolos. En lugar de reemplazar una letra por otra, la reemplazas por un símbolo único que tú mismo has diseñado. La seguridad de este método no reside en la complejidad matemática, sino en el secreto absoluto de la correspondencia entre letras y símbolos.

Pasos para diseñar tu código de símbolos

• Paso 1: Diseña tu alfabeto. Toma una hoja de papel y asigna un símbolo único a cada letra del alfabeto español (incluyendo la 'Ñ'). Sé creativo: pueden ser formas geométricas simples, variaciones de letras existentes o pequeños dibujos.
• Paso 2: Crea la hoja de clave. Documenta de forma clara la correspondencia de cada letra con su símbolo. Esta hoja es tu 'Piedra de Rosetta'. Es crucial que tanto tú como tu destinatario tengáis una copia idéntica y la guardéis en un lugar seguro.
• Paso 3: Practica y refina. Empieza escribiendo mensajes cortos para familiarizarte con tu nuevo alfabeto. Puede que descubras que algunos símbolos son demasiado parecidos y necesitas ajustarlos para evitar confusiones.
• Paso 4: Añade complejidad (opcional). Para hacerlo más difícil de descifrar, puedes crear símbolos especiales para dígrafos comunes (como 'CH' o 'LL'), palabras frecuentes ('QUE', 'DE', 'EL') o incluso un símbolo para indicar el final de una palabra.

Recuerda: la fortaleza de este sistema depende enteramente de mantener la hoja de clave en secreto. Si alguien la encuentra, podrá leer todos tus mensajes.

Consejos prácticos para una comunicación segura

Independientemente del método que elijas, aquí tienes algunos consejos para fortalecer tus comunicaciones secretas:

• Combina métodos: Para un nivel de seguridad mucho mayor, puedes aplicar un cifrado sobre otro. Por ejemplo, primero cifra tu mensaje usando el cifrado César y luego aplica el cifrado de valla al resultado. Esto se conoce como cifrado compuesto y es significativamente más difícil de romper.
• Introduce 'nulos': Añade letras o símbolos aleatorios (nulos) en tu texto cifrado en posiciones preacordadas (por ejemplo, cada quinta letra). Estos caracteres no significan nada y están ahí solo para confundir a quien intente descifrar el mensaje sin conocer la regla.
• No omitas los espacios: En los ejemplos anteriores, a menudo se omiten los espacios para simplificar. Sin embargo, mantenerlos o reemplazarlos con un símbolo específico puede preservar la longitud de las palabras, lo que a veces puede ser una pista. Por otro lado, agrupar las letras cifradas en bloques de longitud fija (ej. 'KRODP XQGRF') oculta esta información. Decide qué estrategia prefieres.
• Cambia tus claves: No uses la misma clave (el número de desplazamiento, el número de raíles, etc.) para todos tus mensajes. Acuerda con tu receptor cambiar la clave periódicamente para aumentar la seguridad.